Nato a Napoli nel 1943, vive e lavora a Roma. Ha fatto a lungo l’insegnante, è stato redattore delle pagine culturali de «Il Manifesto» e ha collaborato con “l’Unità”, “Cuore” e “Tango”.
In un primo tempo ha pubblicato romanzi e racconti incentrati per lo più sulla vita scolastica, editi da Feltrinelli, da cui sono stati tratti i film La scuola di Daniele Luchetti, Auguri professore di Riccardo Milani e la serie televisiva Fuori classe con Luciana Littizzetto.
Si è poi distaccato dai temi scolastici con romanzi come Segni d’oro, Eccesso di zelo e Denti, da cui Gabriele Salvatores ha tratto l’omonimo film.
Nel 2000 ha vinto il premio Strega con il romanzo Via Gemito, un ampio affresco di ambientazione napoletana, dove Starnone fa i conti col proprio passato e lo spettro immenso d’una famiglia adorata.
A troneggiare nella storia è la possente figura di Federì, destino di proletario ed ambizioni smisurate: farsi strada a colpi di pennello, sfidando il mondo come un titano di periferia.
A Via Gemito seguono, sempre per Feltrinelli, Labilità e Prima esecuzione, libri in cui la macchina narrativa inizia a riflettere su se stessa, e in cui il rapporto tra verità e finzione gioca un ruolo decisivo. Il romanzo Spavento segna il suo passaggio a Einaudi.

Bibliografia essenziale
Ex cattedra, Feltrinelli, 1985
Il salto con le aste, Feltrinelli,1989
Segni d’oro, Feltrinelli, 1990
Fuori registro, Feltrinelli, 1991
Eccesso di zelo, Feltrinelli, 1993
Denti, Feltrinelli, 1994
Solo se interrogato. Appunti sulla maleducazione di un insegnante volenteroso, Feltrinelli, 1995
La retta via. Otto storie di obiettivi mancati, Feltrinelli, 1996
Via Gemito, Feltrinelli, 2000, Premio Strega
Labilità, Feltrinelli, 2005
Prima esecuzione, Feltrinelli, 2007
Spavento, Einaudi, 2009
Fare scene, minimum fax, 2010