Nata a Roma nel 1966, ha esordito nella narrativa nel 1996 con Il bacio della Medusa, cui ha fatto seguito nel 1998 La camera di Baltus. Del 2000 è Lei così amata (premio Napoli), dedicato alla scrittrice e viaggiatrice svizzera Annemarie Schwarzenbach.
Nel romanzo Vita, con cui ha vinto il premio Strega 2003, ha reinventato in chiave picaresca e fantastica la storia di emigrazione in America all’inizio del ’900 della sua famiglia. Il romanzo ha avuto grande fortuna in Italia e all’estero.
Nel 2005 ha pubblicato Un giorno perfetto, da cui è stato tratto l’omonimo film di Ferzan Ozpetek. Al pittore veneziano Tintoretto l’autrice ha dedicato il suo ultimo romanzo, La lunga attesa dell’angelo (Premio Bagutta, Premio Scanno, Premio Biblioteche di Roma), e Jacomo Tintoretto & i suoi figli. Storia di una famiglia veneziana (Premio Benedetto Croce, Premio Luigi Russo, Premio Palmi, Premio Comisso).
Nel gennaio 2011 le è stato conferito il premio letterario Viareggio-Tobino come Autore dell’Anno.
 I suoi romanzi sono tradotti in 22 paesi.

Bibliografia essenziale
Il bacio della Medusa, Dalai Editore 1996. Rizzoli 2007.
La camera di Baltus, Dalai Editore 1998
Lei così amata, 2000
Vita, Rizzoli 2003
Un giorno perfetto, Rizzoli 2005
La lunga attesa dell’angelo, Rizzoli 2008
Jacomo Tintoretto & i suoi figli. Storia di una famiglia veneziana, Rizzoli 2009